Cleeves Palmer
«Un des plus beaux villages touristiques du monde»
Depuis 53 ans, Cleeves Palmer, l'ancien président du Kandahar Ski Club, vient presque chaque hiver skier à Mürren. Nous avons rencontré ce Britannique de 60 ans pour un entretien.
A peine arrivés à Mürren, nous constatons que ce n'est pas un samedi comme les autres. Ce week-end, la 79ème édition des courses internationales Inferno aura lieu. Dans le village, de nombreux skieurs en tenue de course et avec leur dossard viennent à notre rencontre. Ils ont déjà fait le parcours, d'autres montent d'abord au Schilthorn pour le départ. A l'arrivée, sur le terrain de l'école de ski, il y a beaucoup d'animation, les coureurs passent régulièrement sous l'arche d'arrivée, épuisés mais heureux. Cleeves Palmer d'Angleterre en fait partie. A 60 ans, il vient de participer à la descente Inferno pour la 36ème (!) fois. «Je ne suis plus tout jeune», constate-t-il, bien que la course soit surtout un défi mental en raison de sa longueur. «Il faut rester concentré jusqu'à la fin».
«Parfaitement organisé»
La semaine précédente, les courses internationales du Lauberhorn ont eu lieu sur le versant opposé de la vallée - la descente sur la piste de coupe du monde la plus longue du monde. La descente Inferno, avec des contre-pentes et des plats, est plus de trois fois plus longue, avec 14,9 km, si elle se déroule sur le parcours original du Schilthorn jusqu'à Lauterbrunnen. Cette année, la course s'arrête déjà à Mürren, après "seulement" 7,6 km. «La piste était une fois de plus super préparée, la course parfaitement organisée», dit Palmer en félicitant les organisateurs. Que ce soit Allmendhubel - Lauterbrunnen, Schilthorn - Winteregg, Birg - Lauterbrunnen ou sur le parcours original, le Britannique de la côte sud de l'Angleterre a déjà terminé la course sur neuf parcours différents.
Qui l'a inventée? Les Britanniques
Cleeves Palmer est l'ancien président du Kandahar Ski Club, qui a créé les courses Inferno en 1928. A l'époque, 17 membres du club montaient jusqu'au Schilthorn pour ensuite skier jusqu'à Lauterbrunnen.
Si tu poses une question à Cleeves Palmer, tu obtiens une réponse de cinq minutes. Ce n'est pas une critique. C'est passionnant de l'écouter. Il parle d'une interview qu'il a réalisée avec la chaîne de télévision autrichienne ORF, en direct à l'antenne. «Ils m'ont posé la première question, en allemand. «Je ne parle pas allemand», ai-je répondu.» Le journaliste était tellement perplexe qu'il a interrompu l'interview.
Oui, et une fois, il a été invité à faire visiter Mürren à Pippa Middleton - la sœur de la princesse Kate, l'épouse du prince William- pendant deux jours. «C'était une expérience formidable».
Après des détours passionnants, nous arrivons aux débuts de «son» club de ski. Celui-ci tire son nom de la Roberts of Kandahar Challenge Cup. Et celle-ci vient du maréchal Earl Roberts, stationné à l'époque à Kandahar en Afghanistan, nous apprend-on.
Le fondateur du club et en même temps l'inventeur du slalom moderne est Sir Arnold Lunn. «En 1922, la première course de slalom de l'histoire a eu lieu à Mürren», raconte Palmer. De même, en 1931, les premiers championnats du monde de ski alpin organisés par la FIS. «Les premiers championnats du monde de l'histoire ont eu lieu en Suisse, organisés par les Britanniques, imaginez de nos jours», pense Palmer à voix haute. Mürren et la Grande-Bretagne - cela remonte à la première guerre mondiale. A l'époque, des centaines de Britanniques étaient internés à Mürren. Lunn organisait des cours de ski pour eux. Après la fin de la guerre mondiale, les soldats de retour au pays ont répandu la réputation de la station thermale dans toute la Grande-Bretagne - et ont ainsi créé un véritable boom.
Double victoire à Kitzbühel
Le Kandahar Ski Club compte aujourd'hui 1700 membres, trois d'entre eux courent actuellement en Coupe du monde et font partie de l'élite mondiale. Le spécialiste français de la vitesse Blaise Giezendanner ainsi que deux cracks du slalom : le Suisse Daniel Yule et le Britannique Dave Ryding. «Je connais très bien ce dernier, je l'ai rencontré pour la dernière fois après le slalom de Wengen». Cleeves Palmer nous montre des photos de lui et dit: «Je m'éloigne du sujet, je suis désolé». Pendant que nous parlons avec Palmer à l'hôtel Bellevue - ou plutôt, qu'il parle avec nous - la légendaire descente de Kitzbühel est diffusée à la télévision dans le hall. Blaise Giezendanner a 27 ans, ce que Palmer ne sait pas encore à ce moment-là. Dimanche, le Kandahar Ski Club de Kitzbühel fêtera le plus grand succès de ses 99 ans d'histoire. Une double victoire de Yule et Ryding dans l'un des slaloms les plus prestigieux du calendrier de la Coupe du monde.
Un éloge à la Région de la Jungfrau
Retour à la course Inferno. Cette année, environ 300 membres* du Kandahar Ski Club sont à Mürren. «La plupart restent plusieurs nuits - et ils dépensent leur argent à Mürren», dit Cleeves Palmer - pour ensuite entonner un chant de louange à la Région de la Jungfrau. «Pour moi, Mürren est l'un des plus beaux villages touristiques du monde. Ici, il n'y a pas de foule. Ici, tu trouves encore de la poudreuse intacte. Mürren est synonyme de qualité, pas de quantité». Mais Palmer s'enthousiasme aussi pour les belles pistes rouges et bleues de Wengen. Ou de Grindelwald, où il se plaît particulièrement en mars. Et quel endroit de la région de la Jungfrau jouit du plus grand crédit en Angleterre? «En été, Grindelwald. En hiver, probablement Wengen, à cause des courses du Lauberhorn. Elles jouissent également d'une grande notoriété chez nous, dans le meilleur pays au monde pour les sports d'hiver et non pour le ski. Lorsqu'il y a un an, le bruit a couru - heureusement brièvement - que les courses du Lauberhorn allaient être supprimées du calendrier de la Coupe du monde, je me suis simplement dit: «The world is going mad - le monde devient fou».
Cleeves Palmer vient skier à Mürren presque chaque hiver depuis 53 ans. Il y a une «deuxième maison», un chalet, juste à côté du site d'arrivée des courses Inferno de cette année. Il y passe environ 50 jours par an. Mais il aime aussi visiter la région de la Jungfrau avec sa femme au printemps, en été et en automne. Son conseil secret: septembre à Mürren, quand il fait encore chaud et que l'automne se montre sous ses plus belles couleurs. Dans sa deuxième maison (à côté du clubhouse à Londres), le Kandahar Ski Club fêtera son centenaire l'année prochaine, le 30 janvier, une semaine après les 80e courses Inferno. «Il y aura un dîner, nous attendons plusieurs centaines de membres du club». Mürren sera fermement entre les mains des Britanniques - célébrant le ski. Et au milieu de tout ça, bien sûr: Cleeves Palmer.
A propos de la personne
Cleeves Palmer est l'une de ces personnalités britanniques très actives qui apportent l'ambiance particulière de Wengen, Grindelwald et Mürren au Royaume-Uni. Il est lié à la famille de Walter Amstutz, avec qui il a skié pendant plus de vingt ans. Amstutz est un pionnier suisse du ski et de l'alpinisme, c'est ce qui a amené Palmer à Mürren. Et c'est ainsi qu'il est devenu membre du Kandahar Ski Club. Il a été capitaine du club (1993 à 2000), vice-président (2004 à 2006), président (2006 à 2011) et président (2011 à 2018). Depuis 2018, il est membre honoraire. Il travaille depuis 1980 dans sa propre entreprise familiale, la «Palmers Brewery».
En 2000, Cleeves Palmer a reçu la médaille Arnold Lunn pour services exceptionnels rendus au ski alpin. En 1999, 2011 et 2023, il a été le vainqueur de Roberts of Kandahar. Lors de la descente Inferno de 1997, il a été le meilleur Britannique.
Cleeves Palmer est marié à Dwina et père de Sophie et Mark.
